新疆兵团棉花年产量约占全国的六分之一,1995年以来,棉花单产、人均棉花占有量、商品率和出口率一直居全国第一,优质的棉花资源一直是其骄傲。但由于采收环节机械化程度低,采收时节受劳力紧缺的制约,严重阻碍了棉花产业化和现代农业的发展。基于此,新疆兵团在组织人工采摘的同时,近年来不断加大机采棉推广力度,以应对拾花工紧缺,拾花费过高的情况。截至2010年底,棉花机械采收面积达到257万亩,拥有大型采棉机700多台,经国家外专局认定成为中国最大的机械化采棉基地。
今年初,新疆兵团提出要用3至5年时间全面实现采棉全程机械化,以提高采摘进度,降低采收成本,增强新疆兵团棉花在国际市场上的竞争力。由于大力推广机采棉,新疆兵团棉花生产机械化率逐年提高,拾花工引进数量呈逐年递减趋势。来自新疆兵团劳动和社会保障局的数据显示:2010年,新疆兵团引进拾花工47.58万人,比2009年减少近10万人;2009年引进拾花工57.9万人,比2008年也减少10万人,逐年减少。
“十一五”期间,新疆兵团平均每年吸引50余万名农民工到兵团拾花,5年共引进疆内外拾花工312.7万人,兑现拾花报酬122.22亿元。